L'Église St Martin retrouve ses Saints - Bienvenue à Salles-Lavalette

L’église Saint-Martin de Salles-Lavalette est un témoin précieux de près de neuf siècles d’histoire religieuse, artistique et sociale. Fondée au XIIᵉ siècle, elle est liée dès l’origine au puissant monastère bénédictin de Saint-Cybard d’Angoulême, dont dépendait le prieuré établi sur la commune.

Reconstruite après la guerre de Cent Ans, elle s’orne au XVIᵉ siècle d’une élégante façade Renaissance : un portail à trois voussures, encadré de colonnes sculptées, surmonté d’une rose et d’un haut-relief de saint Martin.

Mais l’édifice subit les épreuves des guerres de Religion puis de la Révolution française : les rinceaux et motifs floraux furent bûchés, le relief mutilé, et les niches vidées de leurs statues.

Deux siècles plus tard, Ursula MORLEY-PRICE, artiste de renommée internationale réalise et offre à la commune de Salles Lavalette deux sculptures originales en grès représentant saint Martin et saint Cybard.

Installée en Charente depuis 1973, Ursula MORLEY-PRICE est aujourd’hui considérée comme l’une des grandes figures de la céramique contemporaine. Formée aux Beaux-Arts de Londres, elle choisit très tôt de travailler la terre non comme un matériau utilitaire, mais comme une matière sculpturale, capable d’exprimer mouvement, rythme et souffle.

Son travail a été salué bien au-delà de la France. Présente dans les collections du Musée national de Sèvres, du Musée des Arts décoratifs de Paris, ainsi que dans de nombreuses institutions européennes et américaines, elle a contribué à faire entrer la céramique dans le champ des arts plastiques.

Qu’une artiste de la stature d’Ursula MORLEY PRICE vienne à s’intéresser à la modeste église d’une commune du Sud Charente n’était déjà pas une histoire banale. De là à ce que cette artiste concrétise l’idée qui lui trottait dans la tête depuis 50 ans, il y avait un grand pas, qu’elle a franchi avec une détermination sans faille.

Les premières discussions avec la Mairie, le choix des sujets, les premières esquisses les présentant, les visites aux étapes clés de la réalisation, les défis techniques relevés avec le concours de Christopher, son fils, resteront à jamais dans nos mémoires. Accueillir des œuvres d’une telle ampleur, en cheminant avec l’artiste tout au long de leur réalisation fut un immense privilège pour les personnes impliquées. Étienne FÉAU, le conservateur délégué des antiquités et objets d’arts pour la Charente, dont on connait l’engagement pour notre commune, fut également l’un des artisans du projet.

Au-delà de sa dimension artistique, nous en retiendrons à jamais la dimension humaine : la rencontre avec une femme d’exception.

L’inauguration organisée le 16 septembre 2025 lui rendit un très bel hommage et fut un véritable évènement pour notre commune ! Plus de 150 personnes venues découvrir saint Martin et saint Cybard restés discrètement voilés depuis leur installation dans les niches, quelques jours plus tôt.

Le tonnerre d’applaudissements au moment du dévoilement et le silence respectueux qui s’imposa lors des allocutions confirmèrent que la beauté des œuvres abolissait toutes les différences : La messe, puis la bénédiction, célébrée par Mgr Hervé GOSSELIN, Évêque d’Angoulême, autant que les discours de Jean-Charles JOBART, Sous-Préfet, soulignèrent l’importance de l’art et de la création pour « nous élever » et « faire société ».

L’église Saint-Martin a donc abrité un moment inoubliable de communion et de lien entre les habitant-e-s, croyant-e-s, athée-e-s, agnostiques, qui ont toutes et tous été sensibles au caractère exceptionnel de ce qui se déroulait en ce mardi de fin d’été. Les pièces pour violon, clarinette et accordéon, interprétées par trois musiciens locaux ajoutèrent à la solennité.

Depuis lors, de nombreux visiteurs ont fait le déplacement pour découvrir les statues « parfaitement intégrées et qui semblent avoir été toujours là », comme le fit remarquer une personne venue de Lyon qui connaissait et admirait le travail d’Ursula MORLEY PRICE.